Salta, Argentina, February 11th 2002
"Planet Mars!"
Ouf...A lot has happened since the last update 3 weeks ago. Here I will try to recount these last three weeks in three parts, one for each country:
Part 1: Bolivia
It is the Altiplano that welcomed us right away as we left La Paz. An Altiplano vast and free of all vegetation, except, of course, the little yellow grass bouquet. The beauty of the Altiplano did not, however, reside in its vegetation but in the size of its sky and, since it was the rainy season, the play of the stormy clouds. We were witness to many incredible shows in the sky but unfortunately got caught more than once as the dancing clouds opened up and dropped their precious cargo on the dry land below. Overall, the most indelible image of this region for me was one of poverty. There were all these little mud houses barely standing up without windows or even doors and all the people fighting to survive until tomorrow. A heart-breaking scene. Also difficult were the washboard roads of sand, the worst ever, but upon which -- watch out -- I pedalled my 20,000th kilometre!!! A exciting moment!
Forever I have listened to people talk to me about the Salar de Uyuni, this vast salt desert of 12,000 sq. km. It was attracting me like a magnet attracts metal, but everyone was telling us not go on our bikes because there was too much danger of getting lost or being flooded. But, like a kid to whom you say no, I wanted to go, and we went. The day of Jan. 31st is definitely one of the greatest moments in my cycling life: the 87-km-long crossing of the Salar de Uyuni!
We were all well prepared, we had food and water for two days and wood to make a fire in case of trouble. At 5:30 a.m. we took our bikes out under the light of the full moon after a good-luck handshake from an old lady we had met. A hour later the sun pointed its nose over the mountain and we were finally able to appreciate the area. Unbelievable. Completely out of this world. As far as the eye could see, salt, whiteness, purity, immensity. We were having a blast pedalling in the trucksí tracks on this salt, sometimes smooth, sometimes full of little balls formed by the wind. There was not a soul in sight, us and the world. Every look around me impressed me more. I felt like I was on a different planet. In total we were eight hours on the salt, four pedalling and the rest appreciating the moment, taking pictures and fixing Benoitís bike. When we saw the earth again, a mixture of joy for having triumphed at our task and sadness for leaving such a beautiful place behind was inhabiting us. But also, we were full a lot of wonderful images.
From the little village of Uyuni, we, for once and luckily, listened to the locals and decided to cross the remaining 300 km to the Chilean border in a Jeep: The roads would have been completely impassable on the bikes -- even for the crazier of us. These two and a half days were fantastic and allowed us to discover a part or this planet that looks just like the way I think Mars looks like. We crossed a Salar flooded by water where the sky reflected perfectly, across a vast plain of deep mud framed by active volcanoes, climbed to nearly 5000 m through mountains of orange-red, visited lagunas where live wild flamencos in a Canadian winter temperature, and saw geysers fuming and bubbling in the morning sun. A quick description? Yes we are right, But you will understand much better once you see the pictures. At noon on the third day, the people driving the Jeep let us off at the Bolivia-Chile border.
Part 2: Chile
We were very glad to be reunited with our bikes, but the 5-km climb in the sand to 500 m was some test. We thought it was a mirage at first, but no, our road joined with a paved one for a 50-km downhill to the village of San Pedro de Atacama, more than 2,000 m lower. Imagine the descent!
At the Chilean immigration centre they spayed our bikes and searched our bags for illegal substances. We were laughing when they confiscated our bag of peanuts! Our first impression of Chile: it is expensive and quite a contrast from Bolivia. Even within the little desert community where we were, we could feel the richness, the sheer consumption of what seemed like an artificial world. It's quite strange to be woken up in the morning in your tent by the cell phone of the person in the tent next door!
From San Pedro, the road squeezed between the Salar de Atacama and the Andes. It climbed gently. And it was not long before the pavement was repaved by sandy, washboard roads. Luckily the beauty of the mountains was giving us all the energy we needed to keep pushing the pedals.
We had heard about two beautiful lagunas hidden high in the mountains. We would have loved to go, but the road was way beyond what we could do on leaden mountain bikes. We spent the final part of our afternoon break daydreaming about catching a ride. As we were saying these words, a pickup turned the corner with Jean-Michel and Karyn, a very nice French couple.
ìClimb on board, we are going there for the night!î they said.
Super, it wasn't long before we were friends and were allowed to discover one of the nicest spots in Northern Chile. The mountains looked like there were on fire when the sun set, but they had a totally different look the next morning with a fresh frosting of snow. We were getting along so nicely with our new friends that we decided to continue with them to the Chilean border. We had a more-than-perfect day with scenery ìnot human that hurt the eyesî Jean-Michel would always say.
At the Chilean border control post we had a little surprise. They would not let us out of the country because we were missing our exit stamp from the immigration back in San Pedro. That meant we had to return and do the whole 500-km round trip just to get the stupid exit stamps. And it was a trip that almost turned out bad...
Part 3: Argentina
It was 30 minutes after an old salt truck had dropped us off at the border with our stamped passports that we realized that we had forgotten a cosmetic bag with traveller's cheques worth more than $500 US inside. Little panic. But again we were lucky... At the same moment, six brand new Mercedes Benz salt trucks arrived. We quickly jumped in hope of catching up with the other trucks. Sixty kilometres later, we could see the older trucks in the distance. The drivers were napping. Ouf, we recovered our precious bag and continued on. Our new drivers had suggested dropping us off at an abandoned train station on the other side of a 4,600-metre pass. We had accepted.
The next day, at 4,100 m, we descent to 1,300 m within 150 km through constantly changing mountain scenery. From high craggy peaks to green forest, passing through cactus fields and following a constantly growing creek. It was a fabulous day. Salta marked the end of this Andes crossing and also a scary return to the ìcivilizedî world. The little mud houses had been replaced by big box stores like the Club Price. Aoutch!
From here, my route will continue south but this time alone. Benoit had a very strong desire to pursue another dream for which he needs to return to Quebec earlier. It is solo that I will complete this trip, the same way I have started it, but with some sadness. With less than 6,000km to go to reach the end of the world, I invite you to make your donation to the Children's Wish Foundation. It is now the sprint final of the 7th stage ... be generous! Thanks!
Chrystine XXX
___________
Chrystine is always looking for sponsors or donations to help her cover her
own expenses on the road. You can send her a donation to:
15 5th avenue
Rimouski-Est, Qc
G5L 2N1
Canada
_________
If you want to send a donation to the Children's Wish Foundation send your check to:
Mechtronix Systems
6875 Cote de Liesse
St-Laurent, Qc
H4T 1E5
Canada
Make check payable to the Children's Wish Foundation
|
 |
Salta, Argentine, 11 février 2002
"Planète Mars!"
Ouf, il s'en est passé des aventures et des moments extraordinaires dans ces trois dernières semaines! Je vais essayer de vous résumer ici, les grandes lignes de ces trois pays en trois chapitres.
Chapitre 1: La Bolivie
En quittant La Paz, c'est tout de suite l'Altiplano qui nous a accueillis de nouveau. Un Altiplano similaire a celui que nous connaissions, vaste et dénudé de toute végétation à part, bien sûr, les petites touffes de foin jaune. La beauté de l'Altiplano, par contre, ne réside pas dans sa végétation, mais dans la grandeur du ciel et en cette saison des pluies, du jeu des nuages orageux. Nous avons assité à des spectacles magnifiques et nous avons aussi été surpris sur cette scène un peu "mouillée" à quelques reprises. Par dessus tout, la chose qui m'a marquée le plus dans ces longs kilomètres, c'est la pauvreté. Il y a ces petites maisons de terre qui tiennent à peine debout, souvent sans porte ni fenêtre, et ces gens qui essaient juste de survivre jusqu'au lendemain. Une misère qui fait mal au coeur. Ce qui a été aussi difficile, mais pour les fesses cette fois, se sont les routes pires que pires de sable et de planche à laver, mais sur lesquelles, attention, j'ai pédalé mon 20 000 ieme kilomètre!!! Un beau moment.
Depuis longtemps, j'entends les gens me parler du Salar de Uyuni, ce vaste désert de sel de 12 000 km2. Il m'attirait comme un aimant mais tout le monde nous décourageait d'y aller à vélo a cause des risques importants de se perdre et de se faire inonder. Mais tout comme un enfant à qui on dit non, nous y sommes allés. La journée du 31 janvier marque définitivement un moment important dans ma vie de cycliste : la traversée de 87 km du Salar de Uyuni...
Nous étions fin prêts : de l'eau et de la bouffe pour deux jours et du bois pour faire un feu au cas où... À 5 h 30 de matin, à la lueur de la pleine lune, nous avons pris nos bécanes après une poignée de main de "Bonne chance" de la veille dame de la pension. Une heure plus tard, le soleil se pointait le nez par dessus les montages et nous pouvions apprécier pleinement le spectacle. À perte de vue, du sel, la blancheur, la pureté, l’immensité. On trippait à pédaler dans les pistes de camions de sel sur ce sel dur quadrillé de formes hexagonales parfois lisses et parfois pleines de petite boules formées par le vent. Nous étions seuls au monde. Chaque vision m'impressionnait encore davantage. Je me sentais définitivement sur une autre planète. En tout, nous sommes restés huit heures sur le sel, dont quatre à pédaler et le reste à prendre des photos, des pauses et réparer le vélo de Benoit. Quand nous avons vu la terre, un mélange de soulagement, de réussite et de tristesse de quitter un endroit aussi fantastique nous habitait. Mais nous avions certainement la tête plein de super belles images.
Du petit village de Uyuni, nous avons décidé, pour une fois et par chance, d’écouter les habitants et de faire en Jeep les dernier 300 km avant la frontière chilienne. Il s’est avéré que les routes auraient été tout a fait impossibles à vélo, même pour les plus fous. Ces 2 1/2 jours furent tout à fait incroyables et ils nous on permis de découvrir un coin de planète que nous n’aurions pu imaginer. Nous avons traversé un Salar inondé d'eau sur lequel le ciel se reflétait parfaitement, traversé une immense plaine de boue bordée de volcan actifs, grimpé les Andes jusqu’à près de 5000 m à travers des montages rouge-orangées aux formes magnifiques, visité des lagunes vert émeraude pleines de flamants roses et ce, dans des froids canadiens et des geysers qui fument et bouillonnent au soleil levant... Une description rapide? Oui, mais attendez, vous allez tout comprendre une fois que vous verrez les photos. Au 3e jour à midi, on nous a laissés à la frontière Bolivie-Chili.
Chapitre 2: Le Chili
Nous étions bien heureux de retrouver nos vélos mais la montée de 5 km dans le sable fut toute une affaire. Nous pensions au début que c’était un mirage mais non, notre route poussiéreuse s’est bel et bien transformée en une route pavée pour un 50 km de descente jusqu’à San Pedro de Atacama, plus de 2000 m plus bas. Imaginez la descente!
A l'immigration chilienne, on a arrosé nos roues de désinfectant et fouillé nos sacs pour des substances illégales. Nous avons bien ri quand ils nous ont confisqué notre sac de peanuts! Notre première impression du Chili : que c'est dispendieux et quel contraste! Même dans ce petit village du désert, la richesse, la surconsommation et le monde artificiel se font sentir. Avouez que ça fait quand même drôle de se faire réveiller le matin dans la tente par le téléphone cellulaire du voisin!
De San Pedro, la route reserrée entre la Salar de Atacama (le 2e plus grand désert salé au monde) et les Andes, grimpait tranquillement et ça n’a pas été long que le pavé a laissé place encore une fois au sable et à la planche à laver. Une chance que les montagnes magnifiques nous remplissaient d’énergie.
On nous avait aussi parlé de deux superbes lagunes bien enfouies dans les montagnes. Nous aurions bien voulu y aller mais la route était trop difficile. Pendant notre pause de l'après-midi, nous rêvions à voix haute qu'un pick-up allait arriver. Comme ces paroles sortaient de ma bouche, un pick-up tourne le coin avec à son bord Jean-Michel et Karyn, deux Français fort sympathiques. "Montez à bord, on y va passer la nuit!" Super! On a ainsi pu découvrir un endroit d'une beauté indescriptible avec des montagnes qui semblaient en feu lors du coucher du soleil. Au petit matin elles avaient une toute autre allure avec la neige tombée durant la nuit. On s'entendait tellement bien avec nos nouveaux amis qu'on a décidé de faire le dernier bout de route jusqu’à la frontière argentine avec eux. Une journée parfaite avec des décors "inhumains qui font mal" comme s'exclamait toujours Jean Michel.
Arrivés au poste de contrôle chilien, on a eu toute une surprise. On ne voulait pas nous laisser sortir du pays parce que nous n'avions pas fait estampiller nos passeports à l'Immigration qui se trouve au village de San Pedro. Merde... Il a fallu y retourner et faire près de 500 km de route pour avoir cette fichue étampe et pouvoir sortir du pays. Et ça été un voyage qui a failli mal tourner...
Chapitre 3: L'Argentine
Ça faisait 30 minutes que notre vieux camion de sel nous avait laissés à la frontière avec nos passeports en règle. Nous étions presque prêts à partir quand on s’aperçoit que la trousse à cosmétiques de Benoit, avec près de 500$ US en chèques de voyage dedans, était restée dans le camion. Petit instant de panique. Au même moment, arrivent alors six autres camions de sel, des camions Mercedes Benz 2000. On saute vite à bord de l’un d’eux avec les vélo dans l’espoir de pouvoir rattraper nos vieux camions du matin. Soixante kilomètres plus loin, on aperçoit nos camions au loin, leurs conducteurs faisant la sieste. Soulagement... Une fois la trousse récupérée, nos conducteurs nous proposent de nous laisser à une vieille gare de train abandonnée de l'autre côté du col de 4600 m. Nous acceptons.
Le lendemain matin, nous sommes descendus de 4100 m à 1300 m sur 150 km à travers des paysages toujours changeants. Des hautes montagnes de pierres rouges dénudées de végétation aux forêts vertes presque tropicales en passant par une région de cactus et en suivant un ruisseau toujours s’élargissant. Une journée fabuleuse où je ne sentais même pas le poids de mon vélo, la baisse d'altitude aidant.
Salta marquait la fin de cette traversée des Andes et un retour choquant au monde dit "civilisé". Les petites maisons de terre venaient de faire place à des magasins à grande surface du type Club Price. Aoutch... D'ici, je poursuis ma route vers le sud, mais dorénavant seule. Benoit a un désir très fort de poursuivre un autre rêve et il doit retourner au Québec plus tôt que prévu. C'est donc en solitaire, comme je l'ai commencée, que je vais terminer ma Descente des Amériques, mais avec en plus, un peu de tristesse. Avec moins de 6000 km à faire pour atteindre le bout du monde, je vous invite à faire votre don a la Fondation Rêves d'Enfants. C'est le sprintfinal de cette 7e et dernière étape, soyez généreux!
Chrystine xxx
___________
Chrystine est toujours à la recherche de nouvelles commandites ou dons pour l'aider à couvrir ses dépenses journalières sur la route. Vous pouvez lui faire parvenir votre don à :
15, 5e avenue
Rimouski-Est, Qc
G5L 2N1
Canada
_________
Si vous voulez faire un don à la Fondation Rêves d'Enfants, faite parvenir votre chèque à:
Mechtronix Systems
6875, Côte de Liesse
St-Laurent, Qc
H4T 1E5
Canada
Faire votre chèque a la Fondation Rêves d'Enfants
|
