Ushuaia, Argentina, May 10th 2002
The return road
The greatest thing I’ve done is not to pedal 24,351 km, but to reach the summit of my soul, to discover my strength and convictions, and to learn to let myself be my own guide, without fear.
You all know by now that Downhill through the Americas is over and that it was a success. I could go on and tell you about the last weeks on the road but I’d rather make you live the last two days and some of the reflections that followed. Let’s just say that the last weeks were a mixture of cold, wind, snow and ice, but through new scenery and, as always, full of great people.
So here they are, the final kilometres of Downhill through the Americas, extracts from my journal:
“This morning my movements are automatic. I’m getting ready at the same time, eating from my cereal bowl. This routine, I’ve known it for so long now, but today it is tinted with a lot of excitement. In 110 km I will reach the end of the world.
At 9 a.m., I hit the road. Right away the cold hits me, but the sun, peeking above the horizon (here, where there is no daylight savings time) is bringing some hope. The sky is on fire. In front of me, the huge lake Fagnano and the saw-teeth of the Andes are more beautiful than ever. Ushuaia is right behind them. I’m riding on a frozen dirt road, but the cold is energizing me. My cheeks are red and I feel so good. All of a sudden, the mountains are not in front of me anymore -- I am in them! All around, their summits tower above me while the sun’s rays dance on the lake and the wind still sleeps, what a day! My small red thermos filled with hot tea, warms me up a little before the climb to the pass. A sign indicates, Paso 4 km, Ushuaia 47 km. I’m so close.
At first, I’m riding on thick and sticky mud. I go slow -- even though it is not so difficult -- stopping often to enjoy the scenery. After 2 km, the road turns into hard snow and ice. It is difficult to ride and I often slide. I see an observation platform and I think that this is the pass. I’m so close to the mountains that I can almost hear them vibrate. From the platform I see the deep blue of lake Escondido right below and the turquoise of the Fagnano in the distance. The sun is shinning and it is not so cold. For a minute Ushuaia does not exist anymore and I am simply overtaken by the beauty. I don’t want this moment to end. But a quick look to my bike brings me back to my reality, the magic will continue even on the bike.
After a handful of dried prunes, I’m back on the road. But no more than a minute later, I stop again. It is too beautiful! The silence, the blue sky, the ground covered by fresh snow and the closeness of the mountains almost make me dizzy. But I must calm down now; I am going downhill and the road, in the shade of the mountains, is 100 per cent ice. I’m afraid of falling. I’m so close. I chase these images away and concentrate on the curves.
I’m now completely frozen, since the sun is back behind the mountains. It doesn’t get very high in the winter. I stop in a ski station for a hot tea. The people welcome me with complete indifference. I feel like shaking them up a little and saying “Man, I’ve come from Alaska on this bike; you could at least say ‘hello,’ ” but I sit down and try to not let this affect my morale. I’m on a paved road, only 25 km away. I’m so happy! I’m riding in a valley. The road, still covered with ice, makes me go slow, but I’m happy because it gives me more time to enjoy the moment. From time to time, images of the finish bring tears to my eyes. My heart is beating fast. I’m nervous.
A man come up to me on his bike. We exchange a few words and he offers to accompany me for the last 10 km. I can barely tell him that I’d rather do this alone. Talking would make me feel like I’m missing the end of the movie.
It is a perfect day. The mountains behind me are painted with the warm colours of the setting sun. The valley is narrower. In a curve, I see “Bienvenidos a Ushuaia.” Instantly the emotions take over. A few more pedal strokes and in the next curve, to the left, I see it: the sea and the city. I MADE IT!!! I shout my victory. I’m at the end of the world, where I have dreamed of being for so long. It’s incredible. I’m in Ushuaia! My vision is foggy, my heart beats hard. Victory!
I pedal for half an hour in the city streets and through horrifying traffic to arrive at the sign “Ushuaia fin del mundo.” Of course I’m crying again. I’m exhausted, but so proud of myself. I realize that in a trip like this, the goal is the journey, not the destination. I feel tired. I make a few phone calls. Benoit and my sisters are there to share my joy (thank you), although it is not completely over, I still have 25 km to go to the real end of the road. I go to bed early after a couple of glasses of wine.
At 8 a.m., I have bugs in my legs. Even though it is still dark outside, I get up and start preparing. I did not sleep well and am tired, but I have to go to the end. The sky is grey, I have a headwind and it is freezing cold.
I hear a noise on my bike, a new one. It takes me few minutes to realize that it is coming from the pedal, it is not turning anymore! Can you believe, this. Here I am, 18 km to my goal with a broken pedal! I push very hard and I feel something break loose ... what a thing to have happen! I carry on as best I can.
The road is very nice, twisting through a forest with little ups and downs, but it is very slippery and the inevitable arrives ... I fall and hit my head pretty hard on a rock. The pain is echoing, I’m crying, I’m discouraged, I will never make it. At the same time a little fox comes out of the woods. It’s so unafraid of me that it seems tame. Its presence brings me some comfort. I get up and continue down the hill walking.
In the last 5 km, the snow starts falling. The road is very bad and I can barely see, but ... I see enough to see the sign I have seen on photo so many times before. A few pedal stokes later and, with all my strength, my arms up to the sky, the Real victory shout. I DID IT!!! My tears mix with the falling snowflakes on my cheeks. I’m here. I’m at the end of the road. I feel like jumping in someone’s arms and saying “I did it!” But I’m alone. Alone with my victory that only a few can really understand. I sit down and eat my last bit of chocolate.
A car arrives and the people have a hard time figuring out what is happening, but they agree to take the photos. I pose proudly. Never will I forget that day. Never. I did it!”
At the time I’m writing these lines, I have already taken the uphill ride back and have begun reflecting on my journey. It’s not easy to precisely recall all I’ve learned over the last two years, but I’m not forcing myself. Two things I know for sure: Live and Give.
On this trip, I’ve learned to live fully, to have faith in life and to listen to my heart. The greatest thing I’ve done is not to pedal 24,351 km, but to reach the summit of my soul, to discover my strength and convictions, and to learn to let myself be my own guide, without fear. I realized that I have a role to play in changing the world, but that the change has to start within ourselves. With just a little bit of determination, I’ve learned, all the greatest challenges are accessible. Like I wrote on the first page of this website two years ago, all we have to do is take the first step to see all the other ones fall into place, towards success, towards happiness. We play the main role in our lives and we have the ropes in our hands. Courage comes with the dream.
I’ve also realized how to be happy in giving, that sharing is essential, and that living simply means living happily. The wealth of one’s life is not based on material possessions, but on human experiences. And a rich man is the one that can give without expecting anything back.
Now I face a great challenge. The one of finding a way to learn to integrate all of this. I aim to maintain this same sense of liberty and sensibility in a more stable life. I want to be able to stay open, and find a way to put the same intensity that has inhabited me for the last two years into my “normal” life. It is not going to be easy, but who said it would be? Ste. Exupery said “they made it because they did not know it was impossible.” I realized my dream, now it is a new chapter of my life that is opening in front of me. I must go forward.
There is still time to give!
Thank you very much for being there until the end. Your support was constantly felt along this long trail. Don’t forget that I also did this to bring some hope to the sick kids. There is still time to give. There is still time to be part of this beautiful story. Don’t forget that health is the greatest gift in life.
Can’t wait to see you all and share all this.
See you soon and thank you!
All my love, Chrystine xxx
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Ushuaia, Argentine,10 mai 2002
La route du retour
Vous le savez tous maintenant : la Descente des Amériques est terminée et ce fut un succès. Je pourrais vous parler de mes dernières semaines sur la route, mais j’ai plutôt le goût de vous faire vivre mes deux dernières journées de cette aventure incroyable et de vous faire part de quelques réflexions. Disons simplement que depuis la dernière mise à jour, mes journées se sont déroulées dans un mélange de grands vents, de froid, de neige et de glace…alors que je traversais des paysages quelque peu différents de ceux que j’avais déjà vus auparavant mais qui étaient tout aussi inspirants et parsemés de gens avec de belles histoires.
Alors voici, extrait de mon journal de bord, le récit des derniers kilomètres :
« Ce matin mes gestes sont automatiques. Je me prépare en même temps que je mange mon bol de céréales. Cette routine, je la connais depuis si longtemps et pourtant, aujourd’hui, elle est remplie d’excitation : dans 110 km, je serai au bout du monde.
À 9 h 00, je prends la route. Tout de suite, le froid me saisit mais le soleil qui se pointe à peine le nez à l’horizon (l’heure ne change pas ici) apporte un peu d’espoir de chaleur. Le ciel est en feu. Devant moi, l’immense lac Fagnano et les Andes en dents de scie me semblent d’autant plus belles qu’elles cachent Ushuaia, le bout du monde. Je pédale sur une route gelée. Le froid me ravigote. Avec mes joues toutes rouges, je me sens débordante de vie. Tout à coup, les montagnes ne sont plus devant moi, mais autour de moi car je suis dedans, à environ 360 m des sommets. Le lac scintille sous les rayons du soleil et aucun vent ne souffle. Quel bonheur !!! Mon petit thermos rouge rempli de thé chaud me réchauffe avant la montée du col Garibaldi. Un panneau de signalisation indique Paso 4 km, Ushuaia 47 km. Je suis si près…
Au début de la montée, je roule dans la boue épaisse et collante. Je roule lentement, non pas parce que c’est difficile mais bien pour prendre le temps de mieux apprécier les paysages. Après 2 km, la route de boue tourne en neige dure et glacée. La conduite du vélo est difficile et je glisse souvent. J’aperçois un point de vue qui doit être celui du col. Je suis tellement près des montagnes que je peux les entendre murmurer. J’atteins le point de vue d’où je vois le bleu profond du lac Escondido, tout en bas, et le turquoise du lac Fagnano, au loin. Le soleil brille et il ne fait plus si froid. Pendant un instant, je me laisse enivrer par cette beauté et j‘en oublie presque le but de mon voyage. J’en arrive à souhaiter que ce moment ne se termine jamais. Mais un coup d’œil à mon vélo me ramène à la réalité. Et de toute façon, cette magie est présente même quand je pédale.
Je reprends la route après avoir grignoté une poignée de prunes sèches mais, une minute plus tard, je suis encore arrêtée. C’est trop beau ! Le silence, le ciel bleu, le sol recouvert de neige fraîche et les montagnes si proches qui m’étourdissent presque. Il faut que je me calme toutefois, car maintenant la route descend et elle est à l’ombre des montagnes, donc glacée à 100 %. J’ai peur de tomber. Je suis si près de mon but, s’il fallait... Je chasse ces images de ma tête et me concentre sur les courbes de la route.
Je suis complètement gelée depuis que le soleil se cache derrière les montagnes. Il ne monte d’ailleurs pas très haut en hiver. Je m’arrête dans un centre de ski pour prendre un bon thé chaud. Les gens m’accueillent avec une totale indifférence. J’aurais le goût de les brasser et de leur dire : « Merde, j’arrive de l’Alaska à vélo, vous pourriez au moins me saluer ! ». Je choisis plutôt de m’asseoir et de ne pas laisser leur attitude ébranler mon moral.
Je suis maintenant à 25 km, sur une route pavée. Je suis si heureuse. Je roule dans une vallée. La route, toujours glacée, me force à avancer lentement, ce qui ne me dérange pas vraiment puisque je peux ainsi profiter pleinement du moment. De temps à autre, j’entrevois la fin de ce voyage et cette image me soutire des larmes. Mon coeur bat la chamade, je suis nerveuse.
Un homme me rejoint à vélo. On échange quelques mots et il propose de m’accompagner pour les derniers 10 km. J’arrive à peine à lui dire que je préfère terminer seule ce périple. J’ai l’impression que parler me ferait manquer quelque chose. La journée est parfaite. Derrière moi les montagnes s’érigent grandioses, absorbant les couleurs chaudes du soleil couchant. La vallée est de plus en plus étroite.
Dans une courbe, je vois « Bienvenidos a Ushuaia ». Tout de suite, les émotions s’intensifient. Quelques coups de pédales et là, dans une courbe vers la gauche, Ushuaia apparaît…la mer et la ville. J’Y SUIS !!!! Je lance un cri de victoire. Tant d’émotions. C’est incroyable ! Je suis à Ushuaia ! Je suis au bout du monde, là où je rêvais d’être depuis plus de 4 ans. Mon regard est brouillé, mon coeur bat à tout rompre. Victoire !
Victoire!
Je pédale une demi heure dans les rues de la ville et de son trafic horrifiant pour arriver face à face avec l’inscription : « Ushuaia fin del mundo ». Évidemment, je pleure encore ! Je suis si fatiguée mais aussi tellement fière de moi ! Je me sens seule et je réalise que dans un voyage comme celui-ci, le chemin parcouru est plus important que la destination elle-même. Je ressens une certaine déception mais peut-être est-ce de la fatigue ? Je joins par téléphone Benoit et ma soeur Manon qui sont là pour partager ma joie (merci !). Pourtant, ce n’est pas tout à fait fini. Il me reste 25 km à parcourir pour atteindre le vrai de vrai bout de la route. Je me couche donc tôt…après pris quelques verres de vin !
Le lendemain, à 8 h 00, j’ai des fourmis dans les jambes. Je me lève et je commence à me préparer, même s’il fait encore nuit noire. Je n’ai pas très bien dormi et je suis fatiguée. Malgré tout, je dois me rendre au bout. Le ciel est couvert, le froid perçant et j’ai le vent contre moi. Je réalise à quel point j’ai été chanceuse, hier, d’avoir du beau temps.
Tout coup, j’entends un grincement. Incroyable ! C’est une de mes pédales qui ne tourne plus. Me voilà à 18 km du bout du monde avec une pédale qui ne fonctionne plus !!! Je pousse très fort dessus et je sens quelque chose qui casse à l’intérieur, mais fiou ! elle recommence à tourner. Quelle chance !
La route est superbe. Elle serpente dans une forêt, offrant de petites montées agréables…par contre, elle est très glissante et l’inévitable arrive : je tombe et me cogne la tête assez fortement sur une roche. La douleur irradie. Je ne peux m’empêcher de pleurer et de penser que je n’y arriverai jamais. Au même moment, un petit renard surgit du bois. Il semble apprivoisé tellement il est peu farouche. Sa présence me réconforte et cela m’encourage à reprendre la descente à pied.
Je parcours les derniers 5 km sous la neige qui tombe de plus en plus fortement. La route est très mauvaise et les flocons m’aveuglent...mais pas assez pour ne pas voir le panneau indiquant le bout du monde et que j’ai vu tant de fois en photo. Ca y est…plus que quelques coups de pédales et de toutes mes forces, les bras levés vers le ciel, je lance le Vrai crie de victoire. J’AI REUSSI !!!!! Mes larmes se mélangent aux flocons qui fondent sur mes joues. J’y suis, je suis au bout de la route !! J’aurais le goût de sauter dans les bras de quelqu’un, de dire et de redire :« j’ai réussi !!», mais je suis seule, seule à savourer cette victoire dont peu de gens peuvent vraiment saisir l’émotion. Je m’assoie et mange mon dernier bout de chocolat.
Une voiture arrive. Les pauvres gens ont bien de la misère à comprendre ce qui se passe mais ils acceptent quand même de prendre des photos. Je pose fièrement. Jamais je ne vais oublier ce jour, jamais. Je l’ai fait ! »
Depuis ce récit, j’ai déjà entamé la longue montée vers la maison et j’ai amorcé une réflexion. Il n’est pas facile de faire clairement le point sur deux années d’aventures comme celles-là, aussi je laisse aller et je continue de me gâter. Par contre, deux choses ont pris une valeur certaine pour moi : vivre et donner.
J’ai appris à vivre pleinement, à ne pas juste « vivoter » comme dit mon «chum», à avoir foi en la vie et à écouter mon coeur. Le plus grand exploit que j’ai accompli n’est pas d’avoir pédalé sur 24 351 km mais bien d’avoir atteint le sommet de mon âme, d’avoir découvert mes forces et mes convictions, d’avoir appris à me laisser guider sans crainte. J’ai réalisé que j’avais un rôle à jouer dans les actions visant à « changer le monde » et qu’avec juste un peu de détermination, tous les défis du monde nous sont accessibles. Je maintiens ce que j’avais écrit, il y a deux ans, dans la page d’accueil de mon site Internet : il suffit juste de prendre le premier pas pour voir les autres s’enchaîner vers la réussite, vers le bonheur. Chacun de nous joue le rôle principale de sa vie, chacun tient les cordes de sa vie. Le courage vient avec le rêve.
J’ai aussi appris qu’il est possible de trouver du bonheur à « donner », que le partage est essentiel et que vivre simplement, c’est vivre heureux. La richesse ne se fonde pas sur les biens matériels mais sur les expériences humaines. Une personne riche est celle qui peut donner sans rien attendre en retour.
Maintenant, je fais face à un grand défi, celui d’apprendre à vivre et à intégrer tout cela dans une autre existence. J’aspire à vivre avec la même liberté et la même sensibilité que j’ai connues sur la route dans un quotidien un peu plus stable cependant, à être capable de demeurer ouverte et de trouver comment remplir ma vie avec la même intensité qui m’a habitée pendant deux ans. Ça ne sera pas facile, mais qui a dit que ce le serait ? Saint-Exupery a dit : « Ils ont réussi parce qu’ils ne savaient pas que c’était impossible ». J’ai réussi mon rêve, maintenant c’est un nouveau chapitre de ma vie qui commence. Je dois continuer d’avancer.
Merci d’avoir été avec moi jusqu’à la fin. J’ai senti votre soutien tout au long de ce grand sentier. N’oubliez pas que j’ai aussi fait ce voyage dans le but de donner un peu d’espoir aux enfants malades. Il est encore temps de donner. Il est encore temps de faire partie de cette belle histoire. La santé est le plus beau cadeau du monde !
J’ai hâte de vous voir. A bientôt et merci !
Avec tout mon coeur, Chrystine xxx
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