October 18th 2001, Quito, Ecuador
For my birthday, my own little Everest
It is three days after crossing the border that I saw it for the first time. Even in the distance, its perfect cone seemed an imposing symbol of strength and pride. At 5,897 metres, the volcano Cotopaxi, the second-highest summit in Ecuador, was waiting for us. Benoit and I had decided that for our birthdays, on the 13th and 14th of October respectively, we wanted to conquer it.
Everything went so fast. As soon as we arrived in Quito, we met the Mussets, friends of friends that had hosted us in Costa Rica. These people also offered us their hospitality (thank you!). Right away, we told them about our project and they put us in touch with Pablo, the director of a refuge, a guide who was passionate about the mountains. The next day we met him and after a short information meeting, he dropped us off at the bus stop with a list of things to do and equipment to rent. We were to meet him Saturday at the refuge to spent a day at a higher altitude before setting off for the summit on Sunday. A star was certainly guiding us!
Saturday morning while we were eating breakfast in the Mussets' backyard, the mountain could be seen pointing up, way above the clouds. Now that everything was set for the ascension its presence made me nervous. Would it let us reach its summit for our birthdays?
After eating like pigs, to our great surprise and pleasure, the Mussets offered us a ride to the parking lot of the refuge. This was to save us from changing buses three times and then searching for a ride to cover the 22 km from the park entrance to the parking lot. The whole universe was definitely conspiring to make our dreams come true.
Located southeast of Quito, not far from town, its presence was imposing. It isn't hard to imagine, just think of the drawing a 5-year-old might do of a perfectly cone-shaped, snow-covered volcano rising from a semi-desert plain where horses are running wild. What more can I say ? The closer we got to it, the more we could distinguish the details and colours of its sides and the more I could feel that it was going to be hard to stand on it. The designs formed by the light and shade created by the clouds playing around its summit was magic. The closer I got, the smaller it made me feel. I was nervous, but excited.
We climbed out of the car in the parking lot at 4,500 metres and right away I could feel the lack of oxygen in the air. Just taking our backpacks out of the trunk and taking a few pictures made us out of breath. The refuge, located just 300 metres further on, seemed so close, but it was a full 45 minutes later before we took off our packs, completely exhausted. This 1.5-km climb was our first test — not easy! But the views of the valley nearly 2,000 metres below were incredible, as was the sight of one of the surrounding mountains. But my eyes couldn't leave Cotopaxi right in front of me. It was cold and windy, and right away Pablo invited us inside where a hot cup of tea was awaiting us and where the ambiance created by the climbers relating their experiences made us shiver. We were very much looking forward to the next few days.
The first night was difficult. Every time I turned around, it took me two minutes to catch my breath. But at 6 a.m. when I awoke, the best birthday present ever was awaiting me outside: a dramatic sunrise painting the sky above the clouds pink and orange. From all sides, summits were peaking through the clouds. It was perfectly calm; not one speck of wind, and my boyfriend was holding me in his arms. Thank you!
Sunday went by slowly, we just wanted to let our body acclimatize to the altitude. At about 1 p.m., we went out to the glacier with Pablo to have our first lesson on how to use the crampons, the ice axe and the rope. It was my first experience mountaineering. These three short hours gave me confidence, but all I could do was think that in about 12 more hours we would set out for the summit. While eating diner, we watched the snow fall outside. But would Cotopaxi let us stand on its summit?
At 6:30 p.m., we rolled up in my sleeping bag. My heart was beating fast. Was it the altitude or the excitement? I didn't worry too much about it, instead letting the sleep overcome me. Six hours later? Pablo walked in to wake us up. Outside, through the window, I could see thousands of stars shining in the night. My prayers had been answered.
At 1 a.m., dressed like real mountaineers, we took our first steps toward the summit. What an incredible joy. We were walking in a single line on a trail of fine volcanic rocks that was zig-zagging towards the ice. Our hearts were beating fast; our lungs were fighting for oxygen and I had a terrible headache. With the snow that had fallen earlier, we could clearly see the trail so we walked with our headlamps turned off for the first one and a half hours of the ascent. The weather was perfect barely -10C.
At 2:10 a.m., after putting on our crampons and tying the rope to our harnesses, we stepped onto the ice under the dim light of our headlamps. Very slowly, we placed our crampons on the ice. All around us were deep crevasses. We had to be careful not to make a mistake. Already at 5,000 metres, the lack of oxygen was slowing us even more. We were very quiet, the silence broken only by the noise of our crampons gripping the ice.
Once the crevasses were behind us, the ascent became even more difficult. On stretches of 50 degrees of inclination, I was very happy to be able to count on the security of my crampons and ice axe, and luckily they were some flatter parts of the route, where we could catch our breath. I was tired. We were climbing and climbing but in the darkness, we still couldn't see the summit and were only a little more able to distinguish the ice sculptures along the trail.
Around 4:30 a.m., the last crescent of the moon appeared just above the horizon. It was a sight that gave me some more energy. With the rising day, we were able to shut off our headlamps and walk in moonlight. It was a spiritual, but also very physical experience.
Not much later, the sky went from black to light blue, the moon disappeared, as did the stars, leaving room for the rising day. At the same time, the clouds arrived down in the valley and only the snow-capped mountains were seen through this white blanket. I stopped every 10 seconds to admire this constantly changing painting. At 6 a.m., in the first light of day we stopped for a longer break before the last and more difficult stretch to the summit. We had just passed the west side of the mountain and we were standing in its shadow that was also reflecting a perfect triangle on the clouds below. The silence was broken only by the cracking of the ice.
We had to walked sideways because it was so steep and we had to cross over a 3-metre-wide crevasse on a ladder fixed to the ice by cables. With the altitude, the fatigue and the crampons, it wasn't an easy task. Let's say that any error would have been terrible. After the crossing, we put on our polarized sunglasses, because the reflecting day on the snow had become brighter and brighter. We could see that the round summit was very close. My heart was beating fast and my headache was worse than ever, but my obsession with the summit made me continue to put one foot in front of the other. We passed a group on their way down and they told us that the summit was only 30 minutes away. Incredible. And so we continued, right foot, left foot, and on and on …
We were still walking in the shadow of the summit, but with every metre gained, we could see the sunrays about to come out from behind it. It was so beautiful to see this strong yellow light that I felt tears come to my eyes. With all the emotions of this amazing sight combined with the fatigue and fact the summit was only a few steps away, I started to cry. And it was with eyes filled with tears that I reached the summit and saw the sun.
On the summit we had a perfect, 360-degree, unobstructed view. The white clouds were forming a carpet, hiding the valley below and the five highest mountains were peaking through. But the most amazing sight was the huge crater of Cotopaxi, 800 metres in diameter and 250 metres deep, with its rim covered with snow. Right away, Pablo kissed me and congratulated me. A few seconds later, Benoit arrived. As we kissed, he also found he couldn't contain his tears, and so we both cried before this beautiful scenery Mother Nature had offered up to us. We put our bags down, dried our eyes and immortalized our victory with a picture. We were standing on the second-highest mountain in Ecuador, at 5,897 metres, my own little Everest. I said a silent prayer and thank you.
The descent was difficult for both of us. Benoit had altitude sickness on the way up, which had made him weak, and with my already weak knee, the inclination of the hill was giving me a hard time. But with the shining sun, we could see all the beautiful sights of the mountains that the darkness of the night had hidden from us. Before the huge crevasses and natural ice sculptures, before the steep volcanic sides of rock cliff covered by snow, before all the mountains surrounding and accompanying us, all we could do was accept their beauty. Once back to the refuge, exhausted, we kissed and hugged and took a minute of silence to burn this experience into our minds. It was 11:30 p.m., nearly 11 hours after we had taken our first step toward the summit. The mountain had let us conquer its summit, we were very happy and proud.
I write these lines and I still feel the emotions that inhabited me on the summit. It was a moment that I'll never forget and one I will never be able to describe correctly. Certainly my 31st birthday will stay with me forever!
Chrystine XXX
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18 octobre 2001, Quito, Équateur
Pour ma fête, un petit Everest à moi
C’est trois jours après avoir traversé la frontière Équatorienne que je l’ai vu pour la première fois. Même dans la distance, son parfait cône recouvert de neige, imposait force et fierté. A 5 897 mètres, le volcan Cotopaxi, le deuxième plus haut sommet de l’Équateur, nous attendait. Comme lui, je voulais voir le monde d’en haut. Benoît et moi avions décide que pour nos fêtes, respectivement le 13 et le 14 octobre, nous voulions conquérir son sommet.
Tout à déboulé. Des notre arrivé à Quito, nous rencontrons les Musset des amis d’amis qui nous avait hébergé au Costa Rica et qui eux aussi nous offre un lit et un toit (merci). Tout de suite on leur parle de notre projet et ils nous mettent en contact avec Pablo, le directeur du refuge, un guide et passionné de la montagne. Le lendemain nous le rencontrons et après une courte scéance d’information, il nous dépose à l’arrêt d’autobus avec la liste de trucs à faire et d’équipement à louer. Nous allions le rencontrer samedi au refuge ou nous passerons une journée d’acclimatation en altitude et dans la nuit de dimanche à lundi nous attaquerons le sommet. Une étoile brille pour nous !
Le samedi matin, nous prenons le petite déjeuner dehors dans la cours des Musset et dans mon champ de vision, il était la, pointant au dessus des nuages. Maintenant que tout était prêt pour en faire l’ascension, sa présence me rendait un peu nerveuse. À près de 6 000 mètres, seulement 40% des grimpeurs atteignent son sommet. Allait-il nous le permettre pour nos fêtes ?
Après avoir mangé comme des ogres, à notre grande surprise, les Musset nous propose une lift jusqu’au stationnement du refuge. Cela allait nous sauver de transférer de bus 3 fois et de trouver un lift une fois dans le parc pour faire les 22 km jusqu’au stationnement. Vraiment, tout l’univers conspirait pour rendre notre rêve réalité.
Situé au sud-est de Quito, tout de suite en dehors de la ville, sa présence impose. C’est pas difficile à imaginer, penser ce a quoi un dessin d’un enfant de 5 ans ressemblerait : un cône parfait recouvert de neige qui s’élève tout droit vers le ciel d’une plaine immense semi-désertique où courent des chevaux sauvages ! Quoi dire de plus. À mesure que la route avançait tout droit vers lui, nous distinguions de plus en plus les détails et les couleurs de ses parois et je pouvais sentir qu’il ne serait pas facile à conquérir. Le jeu d’ombre et de lumière créé par les nuages qui s’amusaient autour de son sommet était magique. Plus on avançait et plus je me sentais petite devant ce géant. J’étais nerveuse mais très excitée.
Nous descendons de la voiture au stationnement situe à 4 500 mètres et tout de suite on ressent le manque d’oxygène dans l’air. Juste de sortir nos sacs du coffre et prendre quelques photos, nous sommes tout essoufflé. Le refuge situé sur la parois du volcan à 4 800 mètres semble tout près mais ce n’est que 45 minutes plus tard que nous déposons nos sacs au sol épuisés. Couvrir ce 1.5 km à cette altitude, était notre premier test …pas facile. Mais les vues sur la vallée près de 2 000 mètres plus bas essaient tout à fait incroyables et celles sur les montagnes autour déséquilibrantes, quoi que mon regard ne pouvait quitter le Cotopaxi tout droit devant moi. Il vente, il fait froid, tout de suite Pablo nous invite à l’intérieur ou une bonne tasse de thé nous attends et ou l’ambiance crée par tous les autres grimpeurs qui relate leur expérience nous fait frémir. Nous avons hâte.
La première nuit fut difficile. Chaque fois que je me tournais dans mon sac de couchage, il me fallait 2 minutes pour reprendre mon souffle. Mais à 6 heures quand je me suis levé, le plus beau cadeau de fête qui puisse exister m’attendais dehors : un levé de soleil magnifique qui peinturait le ciel de rose et d’orange au dessus des nuages d’où sortaient les sommets enneigés des volcans avoisinant. Le calme parfait, pas une graine de vent et mon chum qui me serrait dans ses bras. Merci la vie !
La journée du dimanche s’est passé tranquillement, nous avons laissé a nos corps une chance de s’adapter à cette altitude. Vers 1 heure de l’après-midi, nous sommes partis avec Pablo sur le glacier pour une leçon sur l’utilisation des crampons, piolet et corde. C’était quand même ma première expérience a vie en haute montagne ! Ce petit trois heures m’ont donné confiance et je ne pouvais penser que dans moins de 12 heures nous allions amorcer l’ascension de ce géant. En soupant nous regardions tomber des flocons dehors…Cotopaxi allait-il nous permettre de se tenir sur son sommet ?
A 6h30 pm enroulée dans mon sac de couchage, mon cœur battait vite . Est-ce que c’est l’altitude ou l’excitation ? Je n’ai pas trop chercher à savoir et j’ai plutôt laisser le sommeil m’envahir. 6 heures plus tard Pablo nous réveillait. Par la fenêtre, de milliers d’étoiles brillaient dans le ciel, mes prières avaient été exaucées.
À une heure du matin, vêtu en vrai alpiniste nous prenions notre premier pas vers le sommet. Quel joie indescriptible. Nous marchions en fil lentement dans le sentier de roches volcaniques fines qui zigzaguaient vers le glacier. Nos cœurs battaient vite, nos poumons cherchaient l’oxygène et j’avais tout un mal de tête. Avec la neige qui avait tombé plus tôt on distinguait bien le sentier et nos lampes frontales sont demeuré fermées pour la première heure et demi de l’ascension. Il faisait à peine moins 10C.
A 2h10, après avoir mis nos crampons et s’être mis en corde, c’est à la lueur de nos frontales que nous prenions nos premiers pas sur le glacier. Il ne fallait pas faire de faux pas. Lentement nous placions nos crampons dans la neige parce que partout autour on pouvait voir l’ombre de crevasses qui s’enfonçaient plusieurs dizaines de mètres. Déjà a plus de 5 000 mètres d’altitude, le manque encore plus important d’oxygène ralentissait notre ascension. Nous étions tous tranquille et seul le bruit de nos crampons dans la glace brisait le silence.
Une fois la section des crevasses passé, la montée est devenu encore plus difficile. Sur des pentes de 50 degrés d’inclinaison, j’étais bien contente de pouvoir compter sur la sécurité de mes crampons et de mon piolet et une chance qu’il y avant de courtes sections plus planche pour reprendre notre souffle. J’étais fatigué. On montait, on montait mais dans la noirceur, on ne pouvait toujours pas distinguer le sommet mais les sculptures de glaces qui parsemaient la route devenait de plus en plus visible.
Vers 4h30, le dernier croissant de lune est apparut tout juste au-dessus de la ligne d’horizon. Un spectacle qui m’a redonné un peu d’énergie et avec le jour qui commençait à se lever nous avons pu fermer nos frontales et marcher a la lueur de la lune. Une expérience spirituelle….mais aussi physique !
Pas longtemps après, le ciel est passé du noir au bleu clair, la lune est disparue et les étoiles aussi pour laisser place aux couleurs du levé du soleil. En même temps, les nuages sont arrivés en bas dans la vallée et seul les hauts sommets des montagnes perçaient ce tapis blanc pur. Je m’arrêtais à toutes les 10 secondes pour pouvoir admirer cette toile en constant changement. À 6h00, dans les premières lueurs du soleil, nous avons fait une longue pause avant la dernière section, la plus difficile pour le sommet. Mais nous venions de passer du côté ouest de la montage alors nous étions dans son ombre qui se reflétait dans un parfait triangle sur les nuages en bas. C’était le calme parfait seulement brisé a l’occasion par les craquements de la glace.
On devait marcher de côté tellement la pente était inclinée et nous avons du traverser une crevasse de près de 3 mètres de largeur sur une échelle fixée à la glace par des câbles. Avec l’altitude, la fatigue et les crampons, pas évident. Disons qu’un faux pas aurait eu de graves conséquences. Tout de suite après, nous avons mis nos lunettes de soleil polarisées parce que le jour qui se reflétait sur la neige était de plus en plus éblouissant. On pouvait maintenant voir le sommet rond tout près. Mon cœur battait de plus en plus vite et mon mal de tête ne faisait que s’amplifier. Mais mon obsession du sommet me faisait continuer de mettre un pied devant l’autre. On passe un groupe sur leur chemin du retour, ils nous disent que le sommet n’est plus qu’à 30 minutes. Incroyable. Et on continue, piolet, pied droit, pied gauche.
On marchait encore dans l’ombre de la pointe du volcan mais avec chaque mètre gagné on pouvait voir le soleil qui était sur le point de sortir de derrière la montagne. C’était tellement beau de voir cette lueur jaune et puissante derrière le sommet, que j’ai senti les larmes me venir aux yeux. Avec toutes les émotions devant la beauté grandiose de ce que je voyais combiné avec le fait d’être à quelques pas du sommet et la fatigue, je me suis mise a pleurer et c’est les yeux plein d’eau que je suis arrivée au sommet et que j’ai vu le soleil.
Au sommet…une vue à 360 degrés tout autour de moi. Les nuages tout blancs formaient un tapis cachant la vallée, d’où pointait les sommets de 5 plus hautes montagnes du pays. Et le site le plus impressionnant, à notre droite l’immense cratère du Cotopaxi avec ses 800 mètres de diamètre et 250 mètres de profondeur tout recouvert de neige. Tout de suite Pablo m’embrasse en me disant félicitations et quelques secondes plus tard Benoît arrive. Avec notre embrassade, lui non plus n’a pas réussi à contenir ses larmes devant le beauté que nous offrait Mère Nature. Nous déposons nos sacs, je sèche mes larmes et nous immortalisons notre victoire. Nous nous tenions sur le deuxième plus haut volcan du l’Équateur à 5 897 mètres , mon petit Everest a moi !!! J’ai fait une prière et j’ai dit merci.
La descente fût difficile pour Benoît et moi. Lui avait été malade lors de la monté a cause de l’altitude et moi avec mon genou pas trop fort, l’inclinaison des pentes me donnait du fil a retordre. Mais, avec le soleil qui brillait nous pouvions admirer toute la beauté de la montagne que la nuit nous avait caché. Des crevasses immenses aux sculptures de glace magnifiques, des proies escarpes aux des falaises de rock recouvertes d’un capuchon de glace, des montagnes immenses qui nous tenaient compagnie, tout nous faisait s’exclamer. Arrivé en bas, épuisés, nous nous sommes collé un peu et avons gardé le silence quelques minutes pour bien graver ces dernières heures. Il était 11H30, près de 11h après que nous ayons pris notre premier pas. La montagnes s’était laissé conquérir pour nos fêtes.
J’écris ces lignes et encore je sens les émotions qui m’envahissent. C’est un moment que jamais je ne pourrai oublier et que malheureusement que je ne pourrai jamais non plus décrire avec exactitude. Certainement des 31 ans gravé dans ma mémoire et dans mon cœur pour toujours.
Chrystine xx
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